Salvemos Europa de las patentes de software
por Richard Stallman
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Imagínate que cada vez que tomaras una decisión de diseño de software, y especialmente que en cualquier momento que usaras un algoritmo leído en una publicación o implementaras una característica pedida por los usuarios, corrieras el riesgo de ser perseguido por la ley.
Así es hoy en día en los Estados Unidos, debido a las patentes de software. Y pronto podría ser igual en la mayor parte de Europa (1). Los países que rigen la Oficina Europea de Patentes, estimulados por grandes compañías y animados por los abogados de patentes, están dando pasos para permitir patentes que cubran cómputos matemáticos.
Para bloquear este movimiento, los ciudadanos europeos deben entrar en acción, y hacerlo pronto: hablar con los gobiernos de sus países para que crezca la oposición al cambio. Es especialmente importante entrar en acción en Alemania, Suecia, los Países Bajos y/o Dinamarca, para que se unan a una campaña que ya está en marcha en Francia.
Las patentes ya han causado estragos en el software libre. Durante los años 80, los propietarios de las patentes para el cifrado de clave pública, suprimieron totalmente el software libre que realizaba esta tarea. Deseaban también eliminar PGP, pero ante la crítica pública, aceptaron un compromiso: añadir restricciones a PGP de modo que no siguiera siendo software libre. (Nosotros empezamos a desarrollar GNU Privacy Guard después de que expirara la patente más extendida).
Compuserve desarrolló el formato GIF para imágenes, y fueron los primeros sorprendidos cuando Unisys amenazó con demandarles a ellos y a todo aquél que desarrollara o usara software para producir GIFs. Unisys había conseguido una patente del algoritmo de compresión de datos LZW, que forma parte del proceso de generación del formato GIF, y se niega a permitir que el software libre use LZW (2). Como resultado, todo software libre en los Estados Unidos que permita hacer auténticos GIFs comprimidos, corre el riesgo de ser llevado a juicio.
En los Estados Unidos y en algunos otros países, el software libre para MP3 es imposible; en 1998, programadores estadounidenses que habían desarrollado programas libres para generar MP3 fueron amenazados con demandas de patentes, y obligados a retirarlos. Algunos de ellos de distribuyen ahora en los países europeos, pero si la Oficina Europea de Patentes lleva a cabo el cambio previsto, dejarían de estar disponibles también ahí.
Más avanzado 1998, Microsoft amenazó a la World Wide Web, cuando obtuvo una patente que afectaba las hojas de estilo, después de animar al WWW Corsortium a que incorporara esta característica en el estándar. No es la primera ez que un grupo de estádares ha sido conducido con engaños al vientre de una patente. La reacción pública convenció a Microsoft a echarse atrás en sus planes de hacer cumplir esta patente, pero no podemos contar cada vez con la misericordia.
La lista podría seguir y seguir si tuviera tiempo para buscar ejemplos por mi correo viejo y espacio para describirlos.
En el asunto de las patentes, los desarrolladores de software libre pueden hacer una causa común con con los desarrolladores de software propietario, porque en general también ellos tienen que perder con las patentes. Igualmente los muchos desarrolladores de software a medida especializado.
Para ser precisos, no todos pierden con las patentes de software; si así fuera, el sistema pronto sería abolido. Las grandes compañías tienen a menudo muchas patentes, y pueden obligar a la mayoría de las otras empresas, grandes o pequeñas, a intercambiar licencias con ellas. Se libran de la mayor parte de los problemas que causan las patentes, al tiempo que disfrutan de una gran parte del poder que confieren las patentes. Ésta es el motivo por el que los principales partidarios de las patentes de software son corporaciones multinacionales. Tienen mucha influencia en los gobiernos.
De vez en cuando también una empresa pequeña se beneficia de una patente, si su producto es tan simple que consigue no infringir las patentes de las grandes compañías y por tanto librarse de verse obligadas de intercambiar licencias con ellas. Y los propietarios de patentes que no desarrollan ningún producto, sino que tan sólo exprimen el dinero de quienes lo hacen, se carcajean por el camino al banco mientras obstruyen el progreso.
Pero la mayoría de los desarrolladores de software, al igual que los usuarios, pierden con las patentes de software, que hacen más por obstruir el progreso del software que por promoverlo.
La gente solía considerar el software libre una idea absurda, diciendo que carecíamos de la capacidad de desarrollar una gran cantidad de software. Les hemos rebatido con hechos empíricos, desarrollando una amplia gama de potente software que respeta la libertad de los usuarios. Darle al público el abánico completo de software de próposito general está a nuestro alcance, a no ser que se prohíba dar software al público.
Las patentes de software amenazan con hacer eso. Éste es el momento de entrar en acción. Por favor, visita www.freepatents.org para más información, así como detalladas sugerencias de acción. Por favor consigue tiempo para ayudar.
(1) La Oficina Europea de Patentes, usada por muchos países europeos, ha expendido bastantes patentes que afectan al software, que no habían sido presentadas como patentes de software, sino como otra cosa. El cambio ahora considerado abriría la puerta a la patente sin límites de algoritmos y características de software, lo que incrementaría enormemente el número de patentes de software expendidas.
(2) Unisys publicó una declaración redactada de manera que a menudo es entendida como que permite al software libre crear GIFs, pero que yo creo que no lo hace. Escribí a su departamento legal pidiendo una clarificación y/o un cambio en su política, pero no he recibido ninguna respuesta.
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Traducción: 27 Dec 2000 Quique address@hidden